Le gros pari de Sinclair Broadcast Group sur les sports professionnels régionaux s’est dirigé vers le tribunal de la faillite mardi alors que l’unité de la société qui diffuse des jeux locaux a demandé la protection du chapitre 11.
La société tente de restructurer plus de 8 milliards de dollars de dettes contractées lors de l’achat de chaînes câblées régionales en 2019.
Le groupe Diamond Sports de Sinclair a déclaré qu’il continuerait de programmer les réseaux de marque Bally Sports avec des jeux en direct pendant la procédure de mise en faillite.
Diamond Sports diffuse les matchs de plus de 40 équipes, dont la Major League Baseball, la National Basketball Assn. et franchises de la Ligue nationale de hockey. Il exploite 19 chaînes, dont deux à Los Angeles qui diffusent des jeux Clippers, Angels, Kings et Ducks.
Un dépôt de bilan était attendu.
Diamond Sports a déclaré dans un communiqué qu’il “finalisait un accord de soutien à la restructuration” avec les créanciers et sa société mère Sinclair “pour éliminer plus de 8 milliards de dollars de l’encours de la dette de la société”.
La société a déclaré avoir déposé une demande de protection contre les faillites en vertu du chapitre 11 dans le district sud du Texas afin de faciliter la restructuration.
Les conseillers et le conseil d’administration de Diamond Sports “évaluent les opportunités stratégiques … en coordination avec les prêteurs pour positionner l’entreprise pour un succès à long terme”, a déclaré le PDG de Diamond, David Preschlack, dans un communiqué.
Diamond Sports est aux prises avec une dette écrasante de l’acquisition de chaînes pour près de 10 milliards de dollars en 2019 par Walt Disney Co. Quelques mois après l’accord, la pandémie mondiale de COVID-19 a été déclarée et les craintes de propagation de l’infection ont provoqué un arrêt dévastateur de plusieurs mois des sports professionnels, y compris la Major League Baseball.
La société a également été ébranlée par une accélération de la coupe de câbles, qui a pesé sur ses bénéfices attendus. Dans le même temps, les équipes sportives professionnelles ont exigé que les programmateurs de télévision paient davantage pour les droits de diffusion de leurs matchs.
Un autre coup dur pour les propriétaires de chaînes câblées traditionnelles est que des entreprises technologiques aux poches profondes se sont lancées sur le marché. Apple TV+ a acquis les droits des matchs de la Major League Soccer et Amazon Prime Video propose désormais le “Thursday Night Football” de la NFL.
Les chaînes sportives du câble étaient parmi les chaînes les plus rentables. Récemment, cependant, le secteur local de la diffusion sportive a été mis sous pression, en particulier en dehors des plus grands marchés médiatiques du pays.
Warner Bros. Discovery, qui a acquis les réseaux sportifs d’AT&T l’année dernière, aurait déclaré aux équipes qu’il souhaitait également quitter l’entreprise. Ces chaînes couvrent des équipes basées à Denver, Salt Lake City, Houston et Pittsburgh.
Dans un marché étroitement surveillé, Diamond Sports fait face à une date limite imminente cette semaine pour savoir s’il faut continuer à payer les cotisations des Diamondbacks de l’Arizona.
Diamond Sports a annoncé en février qu’il ferait défaut sur 140 millions de dollars de paiements dus à ses créanciers. Les analystes sportifs surveillent également la situation à San Diego, où Diamond diffuse des matchs des Padres de plus en plus populaires.
Le commissaire de la MLB, Rob Manfred, a déclaré que la ligue veillera à ce que les fans de baseball puissent regarder jouer leurs équipes locales.
Lors de la conférence de presse de février Manfred a déclaré que si Diamond ne payait pas ses obligations aux équipes MLB, les équipes pourraient résilier leurs contrats avec Diamond Sports.
“Si la MLB devait intervenir, ce que nous ferions, c’est faire les jeux”, avait déclaré Manfred à l’époque.
La MLB a déclaré mardi soir dans un communiqué qu’elle s’était préparée en prévision de la faillite de Diamond.
“La Major League Baseball est prête à produire et à distribuer des matchs aux fans sur leurs marchés locaux au cas où Diamond ou tout autre réseau sportif régional ne serait pas en mesure de le faire, comme l’exige leur accord avec nos clubs”, a déclaré la ligue dans un communiqué. “Nous avons l’expérience et les capacités nécessaires pour offrir des jeux ininterrompus aux fans.”
La ligue a embauché “des professionnels chevronnés des médias locaux pour renforcer nos capacités en prévision de ces développements”, indique le communiqué.
Les chaînes Bally étaient auparavant connues sous le nom de Fox Regional Sports Networks. La 21st Century Fox de Rupert Murdoch s’est séparée d’eux lors de la vente de 71 milliards de dollars des actifs de divertissement de Disney. Les régulateurs antitrust ont forcé Disney à vendre les chaînes car ils craignaient que la société Burbank, propriétaire d’ESPN, ne devienne trop dominante sur le marché des sports télévisés.
Lorsque Disney a accepté pour la première fois d’acheter les actifs de Fox, certains analystes ont estimé la valeur du portefeuille du réseau sportif régional de Fox à près de 20 milliards de dollars. Sinclair est entré dans l’appel d’offres en 2019 et a finalement accepté de payer environ la moitié.
On ne sait pas combien de temps durera la procédure de faillite et qui finira par acheter les chaînes.
“Diamond a l’intention d’utiliser la procédure pour restructurer et renforcer son bilan tout en continuant à offrir des productions sportives en direct de qualité aux fans à travers le pays”, a déclaré la société dans un communiqué, ajoutant que Diamond est “bien capitalisé avec environ 425 millions de dollars en espèces. à portée de main pour financer son entreprise et sa restructuration.
Sinclair continuera de fournir des services de gestion tout au long de la procédure de faillite.
“DSG continuera à diffuser des matchs et à connecter les fans à travers le pays avec les sports et les équipes qu’ils aiment”, a déclaré Preschlack. “Avec le soutien de nos créanciers, nous prévoyons de procéder à une réorganisation rapide et efficace et de sortir du processus de restructuration en tant qu’entreprise plus forte.”
L’écrivain du Times, Bill Shaikin, a contribué à ce rapport.
