La première biographie du rockeur influent et ténébreux Leon Russell

Liste sélective Léon RusselSes collaborateurs se lisent comme des divinités du rock : Jerry Lee Lewis, les Beach Boys, Ike et Tina Turner, Pierres qui roulentJoe Cocker, Bob Dylan, Tom Petit, Elton John. Son premier album, sorti en 1970, mettait en vedette George Harrison, Ringo Starr, Mick Jagger et Eric Clapton. Il est crédité d’être une source d’inspiration Willie Nelson faire pousser les cheveux longs et adopter la contre-culture hippie. Et pourtant, en dehors d’un cercle de fans dévoués et de passionnés de musique, Russell n’est jamais devenu aussi connu que ses contemporains – ce qui semble être exactement ce qu’il a conçu.

Au cours de sa carrière de six ans en tant que musicien, auteur-compositeur et compositeur, Russell a donné plusieurs interviews ; gardé ses amis, sa famille et ses collègues à portée de main ; et était notoirement maussade et taciturne. Salué comme “le maître de l’espace et du temps”, Russell a passé la seconde moitié de sa carrière à essayer (avec plus ou moins d’efforts) de rester pertinent et sans dette. Une vie aussi éloignée et imprévisible ne se prête pas facilement à la dramatisation, ce qui peut aider à expliquer pourquoi ce n’est que maintenant, six ans après sa mort et 50 ans après l’apogée de sa gloire, que nous avons le premier traitement biographique complet. Cependant, le personnage qui apparaît à la fin reste tout aussi impénétrable.

“Léon Russel: The Master of Space and Time’s Journey Through Rock & Roll History » par le musicien et auteur Bill Janovitz est l’effort le plus ambitieux à ce jour pour tirer le rideau sur l’un des artistes rock les plus doués et les moins compris du XXe siècle.

Né Claude Russell Bridges dans l’Oklahoma en 1942, il a montré un génie précoce pour le piano ; à 14 ans, il se produisait déjà dans les boîtes de nuit de Tulsa et a brièvement tourné en première partie Jerry Lee Lewis, dont le style de jeu pentecôtiste brûlant a impressionné le jeune Russell. En 1960, il s’installe à Los Angeles et trouve un travail stable en tant que musicien de studio, jouant sur des enregistrements pour Frank Sinatra, Ray Charles, Herb Alpert et Barbra Streisand. Lui et d’autres greffes du Sud Glenn Campbell faisaient partie du désormais légendaire Wrecking Crew, qui a eu certains des plus grands succès de la décennie et a formé le noyau Phil Spectorle célèbre mur du son.

Les expatriés de Tulsa, de gauche à droite, Jim Karstein, Leon Russell et Carl Radle à Hollywood en 1962. Russell a rapidement accroché ses compatriotes Oklahomans sur la scène musicale de Los Angeles.

(Musée OKPOP)

Skyhill Studio – un studio de quatre chambres et un studio d’enregistrement à domicile que Russell a acheté sur Skyhill Drive à Studio City – a accueilli les meilleurs musiciens de Los Angeles, d’autres natifs de Tulsa et des superstars internationales telles que Harrison, Starr et Clapton. La maison était aussi un repaire de bacchanales ; la drogue et les orgies étaient aussi courantes que les jam sessions. Au centre de tout, comme le roi solitaire dans sa cour baignée de soleil se trouvait Russell : cheveux hirsutes, chapeau haut de forme, barbe flottante, yeux lointains derrière des lunettes de soleil réfléchissantes.

Au début des années 1970, Russell avait tout ce qu’il fallait pour devenir un véritable dieu du rock. Le succès de la tournée “Mad Dogs and Englishmen” de Cocker en 1970 a établi Russell comme un compositeur et arrangeur inimitable; son original “A Song for You” (d’où vient son surnom de “le maître de l’espace et du temps”) serait repris par Donny Hathaway, les Carpenters, Aretha Franklin, Ray Charles et bien d’autres. Son deuxième album, “Leon Russell and the Shelter People” de 1971, a remporté l’or aux États-Unis – le premier de cinq albums à atteindre le cap avant la fin de la décennie. (Son sixième n’est venu qu’en 2010, après qu’Elton John, un passionné de longue date, l’ait sorti d’une relative obscurité pour leur album commun, “The Union”). Mais comme le montre Janovitz dans son livre, Russell avait l’amère habitude de gaspiller des opportunités, de transformer des amis en ennemis et de faire apparemment tout ce qu’il pouvait pour torpiller sa carrière et saboter son héritage.

Biographies de rock ils suivent généralement un schéma familier : une route vers le succès, la gloire et la fortune, un accident spectaculaire et une brûlure (le résultat inévitable de la drogue et de l’orgueil) et, s’il a la chance de survivre à l’épreuve, une longue et héroïque route vers la guérison qui culmine dans un Renaissance. “Leon Russell” a frappé durement les deux premiers travers, mais Russell ne s’est pas tellement écrasé qu’il s’est éloigné lentement.

Raisons : mauvaises décisions artistiques, commerciales et personnelles. Il a englouti de grosses sommes d’argent dans des maisons et de vieilles voitures, pour les abandonner rapidement; il semblait détester jouer; il est devenu étrangement obsédé par l’acteur troublé Gary Busy. Russell souffrait également tranquillement de problèmes de santé croissants et d’une méchanceté générale, probablement due à l’autisme et / ou à un trouble bipolaire non diagnostiqué. Ces friandises provoquent un certain drame, mais peut-être pas assez pour remplir 600 pages.

Leon Russell, à gauche, joue avec Steve Ripley et Taylor Hanson du groupe Hanson au Tulsa International Mayfest 2005.

(Kelly Kerr/Monde de Tulsa)

Janovitz, auteur de deux livres sur les Rolling Stones et musicien à part entière – membre fondateur du groupe de rock alternatif des années 1990 Buffalo Tom – écrit en tant que passionné de rock, attirant les autres rockeurs plutôt que les lecteurs occasionnels. Il s’inspire de nombreux entretiens personnels avec des titans et des musiciens de session autrement anonymes, des ingénieurs du son, des partenaires commerciaux, des amis, de la famille et des amants. Les citations, les réflexions et les réminiscences abondent, laissant l’impression que “Leon Russell” pourrait mieux fonctionner comme une biographie orale simple.

En effet, l’auteur interrompt rarement le flux d’anecdotes rock telles que l’enregistrement, les tournées et les sidemen. Il offre peu de contexte sur la période turbulente au cours de laquelle Russell et ses contemporains créaient et perfectionnaient leur art, et semble réticent à porter un regard trop critique sur le comportement répugnant de Russell.

En tant qu’homme blanc né dans le sud qui est devenu riche et célèbre dans la musique fortement influencée (ou appropriée) par des formes d’art noir telles que le gospel, le blues et le rock’n’roll, Russell était inconscient du racisme dans sa propre voie. L’exemple le plus troublant est survenu après son mariage avec sa chanteuse suppléante, une femme noire nommée Mary McCreary, qui a été victime d’abus racistes nuit après nuit de la part du public de Russell alors qu’il refusait de la défendre.

“Leon a traité ces racistes de manière indirecte”, écrit Janovitz. Ce qui signifie apparemment, en tant que chanteur Maxine Lewis explique-t-il inutilement, “laissez (laissez) la musique parler d’elle-même”.

C’est peut-être le meilleur conseil pour apprécier le sujet de cette biographie. Bien qu’il satisfasse les légions de fans fidèles de Russell – l’autoproclaméLeonLifers” — et biographes rock completistes, ce qui compte le plus à la fin, c’est une musique qui reste belle, excitante et magique à son meilleur.

Holley est journaliste et auteur du livre à paraître, « American Family : The Shakurs and the Nation They Made ».